燕太子丹怨王，欲报之，以问其傅鞠武。鞠武请西约三晋，南连齐、楚，北媾匈奴以图秦。太子曰：“太傅之计，旷日弥久，令人心惽然，恐不能须也。”顷之，将军樊於期得罪，亡之燕；太子受而舍之。鞠武谏曰：“夫以秦王之暴而积怒于燕，足为寒心，又况闻樊将军之所在乎！是谓委肉当饿虎之蹊也。愿太子疾遣樊将军入匈奴。”太子曰：“樊将军穷困于天下，归身于丹，是固丹命卒之时也，愿更虑之！”鞠武曰：“夫行危以求安，造祸以为福，计浅而怨深，乃连结一人之后交，不顾国家之大害，所谓资怨而助祸矣。”太子不听。
太子闻卫人荆轲之贤，卑辞厚礼而请见之。谓轲曰：“今秦已虏韩王，又举兵南伐楚，北临赵。赵不能支秦，则祸必至于燕。燕小弱，数困于兵，何足以当秦！诸侯服秦，莫敢合从。丹之私计愚，以为诚得天下之勇士使于秦，劫秦王，使悉反诸侯侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善矣；则不可，因而刺杀之，彼大将擅兵于外而内有乱，则君臣相疑，以其间，诸侯得合从，其破秦必矣。唯荆卿留意焉！”荆轲许之。于是舍荆卿于上舍，太子日造门下，所以奉养荆轲，无所不至。及王翦灭赵，太子闻之惧，欲遣荆轲行。
昭襄王十九年（公元前也也8年），当初，燕太子丹曾经在赵国做过人质，与嬴政非常要好。后来嬴政即位之后，燕太子丹又在秦国做人质，嬴政这时却对他非常无礼。太子恼羞成怒，便从秦国逃回来了。
太子丹非常怨恨秦王，便想方设法予以报复，于是去问他的师傅鞠武。鞠武便让他向西联合韩、赵、魏三国，向南联合齐国和楚国，向北就和匈奴结交，以此强大的联盟来抵抗秦国。太子丹说：“师傅的计划，旷日持久，那样让人心都涣散了，恐怕还不能解决当前的问题。”没过多久，将军樊於期得罪了秦国，逃亡到了燕国。太子丹收留了他。鞠武劝谏太子道：“那残暴的秦王向来就对燕国积怨已深，本已经够让人胆战心惊了，更何况再听说樊将军在这里呢？这简直是拿肉扔到饥饿的老虎跟前啊！我希望太子还是赶紧把樊将军送到匈奴那里去吧！”太子丹回答道：“樊将军已经走投无路，所以才来归附我的，而我也正是用人的时候，希望您再考虑一下其他办法吧！”鞠武说：“做危险的事情来企求安宁，用造祸的事情来企望降福，谋略浅薄以致积怨加深，为了结交一个朋友而不顾国家的安危，这就是所谓的增加怨愤而助长灾祸啊！”太子丹并没有听从他的意见。
太子丹听说卫国有个荆轲是个贤士，便谦卑地备厚礼前去拜访他。太子丹对荆轲说：“如今秦国已经俘虏了韩国国君，现又举兵攻打楚国，并向北方入侵赵国。赵国如果抵挡不住秦国的进攻，那么灾祸必然降临到燕国头上。我们燕国势单力薄，几次打仗都没有取得过胜利，更不用说对付秦国这样的虎狼之师了！而各诸侯国又一心归服秦国，没有哪个敢于合纵抗秦的。我这个人生性愚钝，谋略也不是很好，我真心希望能够得到一位勇士出使秦国从而劫持秦王，逼迫他悉数归还各国的土地，如果能够像当年曹沫劫持齐桓公那样当然最好。如果不行就干脆刺杀他，秦国的大将都领兵在外，因而必定会有内乱，于是就会君臣相疑，再从中施行离间，到那时候各国再联合起来，攻破秦国就指日可待了！您认为这个谋划怎么样？”荆轲同意了。于是太子丹招待荆轲住进了最上等的馆舍，每天都亲自到馆舍进行拜访，凡是用来招待奉养荆轲的，没有不尽善尽美的。等到王翦灭了赵国，太子丹听说后惊惧不已，于是便想送荆轲前行。
荆轲曰：“今行而无信，则秦未可亲也。诚得樊将军首与燕督亢之地图，奉献秦王，秦王必说见臣，臣乃有以报。”太子曰：“樊将军穷困来归丹，丹不忍也！”荆轲乃私见樊於期曰：“秦之遇将军，可谓深矣，父母宗族皆为戮没！今闻购将军首，金千斤，邑万家，将奈何？”於期太息流涕曰：“计将安出？”荆卿曰：“愿得将军之首以献秦王，秦王必喜而见臣，臣左手把其袖，右手揕者其胸，则将军之仇报而燕见陵之愧除矣！”樊於期曰：“此臣之日夜切齿腐心也！”遂自刎。太子闻之，奔往伏哭，然已无奈何，遂以函盛其首。太子豫求天下之利匕首，使工以药焠之，以试人，血濡缕，人无不立死者。乃装为遣荆轲，以燕勇士秦舞阳为之副，使入秦。
秦始皇二十年，荆轲至咸阳，因王宠臣蒙嘉卑辞以求见，王大喜，朝服，设九宾而见之。荆轲奉图以进于王，图穷而匕首见，因把王袖而揕之；未至身，王惊起，袖绝。荆轲逐王，王环柱而走。
所揕：刺进。
荆轲说：“我现在前往秦国，但没有能让秦王信任我的理由，这样就未必能接近秦王。如果能得到樊将军的头颅和燕国督亢的地图奉献给秦王，那么秦王必定很乐意召见我，到那时我才能够刺杀他以回报您。”太子丹说：“樊将军在走投无路的时候前来投奔我，我实在是不忍心杀他啊！”荆轲便私下会见了樊於期，说道：“秦国对待将军您，可以说是残酷到了极点，您的父母、宗族都被诛杀或没收为官奴！现在听说秦国正在悬赏千斤黄金、万户封地购买您的头颅，您有什么打算？”樊於期痛哭流涕地说道：“我能有什么办法呢？”荆轲说：“我希望能得到将军您的头颅献给秦王，秦王见此一定会非常高兴地召见我，到那时我就左手拉住他的袖子，右手持匕首直刺他的胸膛。这样一来，不但您的深仇大恨可以报了，而且就连燕国遭受欺凌的耻辱也可以消除了！”樊於期说：“这正是我日思夜想切齿烂心地渴求实现的事情啊！”当即拔剑自刎。太子丹闻讯急奔过来，伏在樊於期的尸体上大哭，但也无可奈何，于是就让人用匣子盛装起樊於期的头颅。在这之前，太子丹已经预先求取到了天下最锋利的匕首，并让工匠把匕首烧红浸入毒药之中，又拿这染毒的匕首试着刺人，只需渗出一丁点血，人就没有不立即毙命的。于是便准备行装送荆轲出发，又派燕国的勇士秦舞阳当他的副手，二人作为使者一同前往秦国。
秦始皇二十年（公元前也也7年），荆轲一行抵达秦国的都城咸阳，通过秦王嬴政的宠臣蒙嘉，以谦卑的言辞得以求见秦王。秦王嬴政大喜过望，特意穿上君臣朝会时的礼服，安排朝会大典接见荆轲。荆轲手捧地图匣进献给秦王，等到图卷全部展开，匕首就出现了，荆轲于是趁势抓住秦王的袍袖，举起匕首刺向他的胸膛。但是还未等荆轲近前，秦王嬴政已经惊恐地一跃而起，挣断了袍袖。荆轲于是追逐秦王，秦王则环绕柱子奔跑。
群臣皆愕，卒起不意，尽失其度。而秦法，群臣侍殿上者不得操尺寸之兵，左右以手共搏之，且曰：“王负剑！负剑！”王遂拔以击荆轲，断其左股。荆轲废，乃引匕首擿王，中铜柱。自知事不就，骂曰：“事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也！”遂体解荆轲以徇。王于是大怒，益发兵诣赵，就王翦以伐燕，与燕师、代师战于易水之西，大破之。
臣光曰：燕丹不胜一朝之忿以犯虎狼之秦，轻虑浅谋，挑怨速祸，使召公之庙不祀忽诸，罪孰大焉！而论者或谓之贤，岂不过哉?
荆轲怀其豢养之私，不顾七族，欲以尺八匕首强燕而弱秦，不亦愚乎！故扬子论之，以要离为蛛蝥之靡，聂政为壮士之靡，荆轲为刺客之靡，皆不可谓之义。又曰：“荆轲，君子盗诸！”善哉！
